Lead nel vocabolario comune inglese ha, tra gli altri significati, anche quello di anticipo, lag, al contrario, significa ritardo.
Le variabili economiche, come è noto, sono in vario modo legate fra loro. Quando il valore di una cambia, si modifica
anche quello di altre variabili (e la scienza economica cerca di indicare quali). Tali variazioni tuttavia non sono simultanee, ma differite nel tempo.
Alcune variabili o gruppi di variabili anticipano regolarmente di un determinato periodo altre variabili o gruppi di variabili. Quando le statistiche mostrano che simili relazioni persistono in un arco di tempo sufficientemente lungo, le
prime vengono definite leading indicators, le altre, viceversa, lagging indicators.
Per esempio gli ordinativi di beni di investimento e la costruzione di immobili sono spesso utilizzati come leading indicators per l’andamento del Pil. I prezzi alla produzione e all’ingrosso sono leading indicators per quelli al consumo.
Del resto, la disoccupazione e i fallimenti sono lagging indicators della contrazione dell’attività economica, evidenziata dal segno negativo davanti alla variazione del Pil.
Leading e lagging indicators sono importanti perché consentono previsioni circa gli andamenti futuri dell’economia. La
tecnica di previsione che si fonda su tali concetti è nota come lead-lag technique, o anche come tecnica del barometro.